少務並沒有解除對鄭室國的圍困，從國都調來精銳野戰軍陣精銳換防，但數量尚不足原先大軍的一半。這樣一支軍隊用來封鎖並警戒是足夠了，但想強攻鄭室國卻不可能，而且主帥不再是原相室國的鎮國大將軍悅瑄，換成了默默無聞的靈寶。
據說靈寶出身低微，僅是因為攀上了彭鏗氏大人的關係、成為其座下大弟子，才受到巴君的擢升與重用。也有熟悉相室國朝堂之事的消息靈通者說，因為彭鏗氏大人的功勞已太大，令少務對其本人幾乎賞無可賞，所以才會重用其弟子以示格外恩寵。
鄭室國總算是鬆了一口氣，朝堂上的氣氛不再那麼緊張，但也沒有因此放鬆警惕，仍在關注着巴原上各方勢力的動態。彭鏗氏與玄源操控比翼飛舟遷徙小世界民眾，一時應無暇他顧；伯勞與長齡亦時常出入巴室國都，看來並無異動。
近幾十年來，鄭室國的國祭大典司禮者皆是英竹先生，他甚至比國君更像主祭。重要的祭祀儀式上，每個人的身份非常重要，這是代表萬民與上天溝通的場合，能在民眾的心目中憑添無形的神聖權威。
鄭室國近幾年也恢復了學宮，但國祭大典司禮仍是英竹先生，誰也不能取代他的地位。巴室國的學正是於成禮，就是鄭君泓竹在百川城之會的助手，他亦是英竹嶺弟子，在國祭大典上擔任的是英竹先生的助手。
這幾年國祭大典的次日，英竹都會直接從鄭室國如今的陪都貴樹城飛回步金山道場。從貴樹城到步金山道場，普通人若步行須艱難跋涉甚至無法達到，就算英竹先生的隨行弟子，依仗神通法術也要走大半天。
但若御神器飛天而行，其實直線距離並不太遠，英竹先生用一個多時辰也就回去了。他身份尊貴且神通廣大，回山當然不會像其他弟子那樣費大半日功夫步行，所以在這一個多時辰之內，恰好落單。
英竹先生獨自離開宗門道場的時候也許很多。可是外人並不能準確把握其行蹤。所以想突襲拿下英竹先生，所能把握的機會，每年就是這麼一個多時辰。而在英竹先生剛剛離開貴樹城時，將要到達步金山道場時。都是不適合動手的，真正合適的時機不超過一頓飯的功夫。
……
巴室國大軍雖圍困了鄭室國殘境，但並沒有將之徹底封鎖，亦沒有完全切斷其與外界的聯繫。大軍在只截斷了東、北、西三面道路，而其南面與蠻荒群山接壤。
所謂英竹嶺。從地名上講其實是南荒群山延伸入巴原的一條余脈。英竹嶺道場在山脈中，而貴樹城坐落在這條山脈的盡頭，其東、南、西三面各有一座城廓拱衛，構成了如今的鄭室國殘境。
英竹嶺百年之前還是默默無聞的一個小宗派，當時叫竹山派，因為道場所在的那座山腳下，密密麻麻長滿了各種竹子。
英竹先生是竹山派中的第一位大成修士，也是振興宗門者。他成為宗主後，竹山派便以整條山脈為名改稱英竹嶺，而他這位宗主也號稱英竹先生。至於英竹先生原先叫什麼名字。好像已經沒人記得，就算知道的人也不會再那麼稱呼他。
英竹嶺的歷史如此，鎮山鞭這件神器也是英竹先生因機緣所得，不知是哪位上古仙家所留，連同神魂烙印傳承一起，如今落到了英竹先生手中。
英竹先生今年已有九十多歲，但形容看上去還是一位中年人。在他的心目中，英竹嶺雖還無法與赤望丘、武夫丘、孟盈丘相提並論，但已不在步金山、古雄川、眾獸山、煉枝峰、大足山等大派宗門之下，而且遲早會更加興盛。
如今的英竹先生。可以說已掌控了鄭室國的朝堂。在鄭室國經歷國戰潰敗之後，英竹嶺對其國事的掌控反而更加徹底了。英竹先生在國中說一不二，甚至比國君更有權威。
虎娃等人多少也了解英竹嶺的歷史，想對付英竹先生這種高手。當然格外謹慎。虎娃、盤瓠、羊寒靈、三水先生先繞道至南荒，再沿着英竹嶺這條山脈潛入，接近鄭室國之地時便沒有飛天而行，擋在從貴樹城前往英竹嶺道場的必經之路上。
英竹先生沿着起伏的山脊線飛天而來，前方有一座宏偉的高山，山腰以下植被茂盛。接近峰頂處卻巨岩裸露寸草不生，這也是北荒一帶的景觀特色。只要越過這座山峰，再穿過一個長滿花草的山坳，前方就是英竹嶺道場了。
虎娃等人潛伏在峰頂的北面，羊寒靈突然以神念道：「和我們預想的情況不一樣，來的是兩名高手！」
飛天而來的顯然並非一人，是兩位高手並肩而行，三水先生驚訝道：「我們掌握的情報有誤，或是英竹先生提高了戒備，是否按原計劃動手？」
機會稍縱即逝，須立刻做出決斷，虎娃眯着眼睛道：「哪能事事盡如人意，兩個就兩個吧！」
……
英竹先生與師弟顧采奇正御器飛行，冷不丁迎面峰頂有一團光芒打來。英竹先生輕喝一聲，一支明黃色的鞭子已出現在手中，朝着那團光芒揮了出去。
此鞭看上去是由竹根製成，很有韌性且分了許多節，在空中展開如一條游龍，將那團光芒打散。光芒散去的一瞬間，他發現自己抽中的竟是一枚雞蛋！這枚雞蛋隨即化為一座劍陣，將他與顧采困於空中，緊接着就有無數道劍光殺至。
虎娃從未耽誤過修煉，除了被困於小世界的那段時間，其他時日包括與玄源乘車而行、與三水先生等人一起潛入蠻荒，他都同時在做別的事。突破化境修為後，他終於將八十一枚石頭蛋合煉為一器，堪稱修士煉器史上的奇蹟。
對付英竹先生，虎娃沒有動用其他的神器，祭出了他自修行之初親手打造、並祭煉至今的法寶石頭蛋，八十一枚石頭蛋合煉為一後，已經能展開化為一座威力強大的劍陣，隱然有武夫丘鎖山劍陣之勢，是虎娃最趁手的隨身法寶。
交織的劍光並沒有傷到來者，英竹先生將鎮山鞭扔了出去，竹鞭節節展開、在空中首尾相聯，亦化為一個十丈方圓的光圈，同樣是一座可攻可守的法陣。看見的這一幕，虎娃已能確認在大俊和瀚雄遇襲的那個夜晚，當時確實有人動用了鎮山鞭。
鎮山鞭化為法陣可攻可守，當年有人拋出鎮山鞭困住了那支商隊，而此刻英竹先生以鎮山鞭護住了己方兩人。那每一段竹節都是陣樞，隨着法力運轉射出道道光毫，竟然與虎娃的石頭蛋劍陣相持不下。
尚未出手的顧采奇喝道：「來者何人！為何攔住我等去路？」
虎娃並沒有飛在天上，現身於前方的山崖，冷臉道：「英竹先生，你難道不認識我了嗎？我見到你此刻展開的神器，就想起當年善川城外的一樁慘案，你若還記得那件事，就應知我為何而來！……請問這位道友，你又是何人？」
伴隨着神念，虎娃告訴英竹，他今天就是為了報仇而來，並追問英竹——當時還有什麼人參與了那件事？想當初兩國和談時，其實鄭室國已經給了巴室國一個解釋，辯稱那是鄭股下令為之，既然鄭股已死，就不必再追究了，企圖就這麼含糊過去。
鄭室國想含糊，但虎娃卻不含糊，必須要追究明白。若沒有英竹先生的授意和支持，當時的國君鄭股也幹不成那種事，刺客手中也不會出現鎮山鞭。
英竹沒說話，只以神念告訴了師弟來者是誰。顧采奇反問道：「當年之事，兩國和談時不是已有交待，彭鏗氏大人為何還要糾纏？……與你同來的，又是哪位高人？」同時以神念介紹了自己的身份，他是英竹先生的師弟，也是原竹山派的護脈之人。
有些情況屬宗門隱秘，外人往往不清楚。想當初英竹先生改竹山派為英竹嶺，宗門中並非所有人都支持，但英竹先生以強勢鎮壓了反對的聲音。他的師弟顧采奇當時對此也是反對的，但最終還是不得不遵從了宗門的決定。
後來顧采奇便成為了宗門的護脈者，這個身份通常並不公開，就連普通弟子亦很少知曉。護脈者的職責不是揚名顯威，而是在宗門遭遇重創或有覆滅之危時，儘量延續傳承。因為顧采奇當年並不支持但也難以改變英竹的決定，才主動承擔了這個身份。
其實護脈人的職責還不僅是在危急時刻延續宗門傳承，平時也有監察宗門高層行止之責。有些宗門就算沒有明確指定護脈者，也有暗藏的高手肩負這種職責。
如今的英竹嶺與鄭室國可以說是命運一體，巴原上剛剛發生了那麼重大的變故，所以顧采奇才會陪同英竹先生去國都參加國祭大典，主要是為了解如今的各方情況，但他並沒有公然現身。他與英竹先生一起返回時，卻被虎娃堵在了半路上。
顧采奇雖常年在山中潛修，但也聽說過彭鏗氏大人的威名，當然大吃一驚。而虎娃根本就沒有聽說過顧采奇這個人，沒想到英竹先生身邊又冒出來這樣一位高手。
方才英竹先生以鎮山鞭敵住劍陣，法力激盪宛如霹靂轟然炸裂。照說這麼大的動靜足以驚動英竹嶺道場，但實際上卻無絲毫聲息傳至遠方。因為雙方動手之際，空中突然出現了一把流光閃爍的寶傘，寶傘張開卻似無柄，將這片戰場完全籠罩其間。
這是三水先生出手了，按照計劃，三水先生不必露面，他最重要任務就是遮掩住鬥法的動靜，手中的神器寶傘也正合適。(未完待續。)
...
036、斬竹計劃（下）
