七月二十八日，皇帝在圓明園九洲清宴叫大起，軍機，御前，六部堂官，甚至是在京中的卓秉恬等人也被傳喚到了園子中見駕。抬眼望過去，觸目都是紅頂子，在品級山前跪倒一大片：「臣等，恭請皇上萬福金安。」
皇帝擺擺手，內侍高聲呼喝：「起！」
「謝皇上。」
「今天叫大起，想來眾卿也知道所為何事。曾國藩一案，刑部援引大不敬例，擬定斬立決的處罰。」皇帝隨手拿起書案上的奏摺看了看，又隨手放下：「朕以為，擬得重了。曾國藩為朕撿拔在身邊，以詞臣聽用，雖於國事並無尺寸之功，卻總還是辦事勤勉，為人小心謹慎。特別是這一次奉旨遠赴桂省，勞苦功高，會同鄭祖琛，閔正鳳等人一體剿滅以洪秀全等莠民為首的邪教組織，功勞甚大。」
「朕於繼位之初便曾經說過，有功者朕不吝爵祿之賞；有過者，朕也絕不會姑息。便如同是曾國藩此次以夾片上呈謝恩折一事，事雖屬大不敬，殊無人臣之禮，然而考慮到他也是事出有因，並非有心於朕躬不敬。故而總要施以仁術，免除他的死罪。」
「皇上處刑，上體天心，不但曾國藩待罪之臣定當心中感激天恩，便是我等也是心悅誠服。」
皇帝沒有搭理祈雋藻溜須拍馬的說話，好整以暇的端起御案上的茶杯喝了一口，把話題引到了另外一件事上，「本年四月間，陳孚恩以軍機大臣之榮尊，全無廉恥，外結言官，賄言買參。朕施以雷霆，中外皆稱陳孚恩辜負君父，失卻朝廷大員儀體，其罪匪淺。朕本當重重處置，只不過念在陳孚恩宣力有年，又是事涉大員，當為其人、為朝廷留幾分體面。是故將其從寬發落，免去陳孚恩本兼各職，遣回江西原籍。」
皇帝的手在書案上重重的拍了一記，聲音也猛的提高了，大聲斥道：「在朕想來，有陳孚恩殷鑑不遠，朝堂中列為臣工自當上體天心，默念朕德。日後再不會有此等事體出現。卻沒有想到，朕於陳孚恩之事之優容，反倒為人誤解，以為朕是那等忠厚懦弱，可欺之主！」
穆彰阿滿頭都是汗水，第一個輕打袍袖跪了下來，眾人有的還不知道是怎麼回事，正在發愣，只聽皇帝聲調冷冷的繼續說道：「穆彰阿，你身為軍機首輔，每日見朕，便是於曾國藩一事有求懇之意，難道不能直接對朕言講？一定要以書信往來，知會曾國藩？」
「老奴……只是……」
穆彰阿也是有點糊塗了，這時候還不肯免冠請罪，仍要為自己做無謂的辯解，殊不知更遭皇帝厭恨：「只是什麼？朝廷有法例，大臣犯罪自有刑部司官秉公辦理，你身為軍機首輔，暗中通氣，以圖解救，視同僚何在？視朕何在？這便是你精白一心，以侍朕躬的嗎？」
「老奴有罪，老奴有罪！」穆彰阿這一會兒終於緩醒過來，趕忙摘下涼帽放在一邊，伏地叩頭請罪。
於是這一下很多人明白了。皇帝就謝恩折一事大發雷霆，穆彰阿一定是和曾國藩有書信往來，提示他上表請罪。卻益發觸怒了皇帝。
皇帝懶得再多說什麼，徑直從書案上拿起一張前幾天就書寫好的手諭，向前一遞，有內侍接過來，當着眾臣的面高聲朗讀：「朕思用人去邪之道，誠乃人臣首務，任賢不斷則任賢不專。方今天下因循墮廢，可謂極矣！吏治日壞，人心日澆，是朕之過也。然獻替可否，匡朕不逮，則二三大臣之職也。穆彰阿身為大學士，受累朝知遇之恩，不思其難其慎，同德同心，乃保位貪容，妨賢病國，小忠小信，陰柔以售其奸，偽學偽才，揣摩以逢主意。」
這樣的一份手諭把眾人都給嚇傻了，想不到新皇帝平日裏天語溫存，一旦發作起來竟然是這樣的雷霆萬鈞。穆彰阿身為軍機首輔，一說倒台竟然來得這麼快，這麼急！眾人不再胡亂思考，繼續聽着：「……然貽害國家，厥罪維均，若不能力申國法，何以肅綱紀而正人心？又何以使朕不負皇考託付之重？」
念到這裏，內侍合上上諭，再一次退到一邊。皇帝冷冷的向下望着：「穆彰阿，朕本意是想讓周祖培直接到你府上傳旨，又怕天下人說朕是不教而誅。今天朕在這裏，滿朝文武也在，朕上諭中所提及之時，你可有什麼自辯的嗎？」
「老奴有罪，老臣有罪，萬不敢再在君前嘵嘵。只求皇上默察臣心，從未敢稍存慢瀆之心的！」一番話說得斷斷續續，幾不成句，弄得九州清晏殿中一派淒悽慘慘。
「你且回去，閉門思過，不用再到軍機處入值了。回頭，朕還會有旨意給你。」
「臣領旨，謝恩！」
等得穆彰阿出殿而去，皇帝心中輕輕地喟嘆一聲：「朕前些時日翻閱世宗憲皇帝實錄，偶有心得。憲皇帝當政時曾經說過，臣下有無心之過，雖過不罰，有有心之善時，雖善不賞！朕心嚮往之，雖自認德行淺薄，不敢比擬憲皇帝聖明於萬一，卻也以祖宗聖訓奉為圭臬。」
「穆彰阿三朝老臣，一朝得咎，便是朕也是心中不忍。皇考在日之時，待穆彰阿恩寵有加，及朕繼位，也是聞言撫慰，天語勸勉。國事大政顧問垂詢。若真是於曾國藩大不敬事體有求恕之意，難道每天與朕見面的時候就不能提及，以為朕是明思宗那般待大臣如草寇，不殺不足以彰顯天威的亡國之君嗎？」
說到這裏，皇帝的語氣陡然提高了起來：「穆彰阿雖然是曾國藩的座師，卻更加是朕的臣子，這般只顧師弟之誼，全不考慮朕躬的小忠小義，若是出在新入朝堂的草茅新進的後輩身上，也算是情有可原，穆彰阿三朝老臣，目無君父一至若斯，更加的可恨可鄙！」
一開始的時候，皇帝還能夠保持一種冷靜的語調，說到後來，已經是其聲若吼了：「周祖培？阿勒精阿？」
「臣在！」
「穆彰阿一案交由三法司審理，你們兩個人身為刑部尚書，要切實的擔起責任來。若是再有徇情之舉，朕斷不能輕饒！」
「是。臣定當一體大公，萬萬不敢徇情枉法。」這一番威權獨操，賞罰由心的做法，讓群臣第一次認識到天子權威，是而周祖培回答的時候，聲音也不自覺的微微有些顫抖起來。
「再有，便是曾國藩之事。」半真半假的發泄了一通心中的怒火，皇帝把話題又拉了回來：「也是要刑部司官上體朕心，認真處置。」
「是！」
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失魂落魄的穆彰阿前腳剛剛踏進府門，周祖培乘轎就到了：「有旨，着穆彰阿跪聽！」
「罪臣穆彰阿，恭聆聖訓！」
「奉皇上口諭，有話問你。道光三十年七月二十一日，朕在九州清晏殿叫起，談及轉授戶部左侍郎，加軍機處學習行走曾國藩於謝恩摺奏體大不敬一事時，曾有言道：『此事事乾重大，還是等朕詳加思考之後，再行定奪。』之語。你還記得嗎？」
「是，罪臣記得。」
「等到七月二十三日，朕命周祖培攜聖旨出京，將曾國藩拿入京中，交三法司審明問清，再做決斷。同一天，曾國藩的謝罪折便上呈御前。這其中，可是你與他有書信往來？」
「是！」這時候也容不得穆彰阿抵賴了，只得深深地伏下身去：「罪臣是看曾國藩才堪大用，生恐皇上天顏震怒，……便做出此等不誠不忠之事，請皇上重重責罰，以儆天下臣工效尤。」
周祖培心中有些難過，穆彰阿三朝元老，受先皇倚重可謂深矣。面對新君一紙詔書，便體如篩糠，屏顯蒼老本色，這種兔死狐悲的心境到底是什麼滋味，他也無暇細辯，當下點點頭，朗聲說道：「奉旨！察，穆彰阿忝為朝廷寵臣，累受皇恩，不知誠忠精白事君，見伊子弟有大不敬事體，固有瞻循回護之行，深負朕恩而悖國法，朕以天下為公，豈肯容該員有微功而罔置寬縱？着革去穆彰阿本兼各職，待勘後定罪。欽此！」
「老奴領旨，謝恩！」
傳旨完畢，周祖培上前把穆彰阿攙扶了起來：「鶴翁請起。芝台也是皇命在身不得不爾，還望老中堂不要見怪啊。」
「哪裏，哪裏。」穆彰阿苦笑着搖搖頭，拉住周祖培的手：「芝台兄不必為老夫嗟嘆，雷霆雨露莫非君恩，我很看得開的。哦，請到正廳敘話吧？」
「哦，不了。」周祖培心中苦笑，穆彰阿真正是老糊塗了，自己奉旨問話，又怎麼能在他府上盤桓呢？因便說道：「組培還要回宮向皇上交旨，改日再來拜望老中堂。」
「哦，是，是！是老夫糊塗了。」
