一幅幅或模糊，或清晰的畫面不斷在李凌的腦海中閃現——
當自己十來歲時，是姐姐照顧着自己和妹妹，她往往把好東西都讓給自己，而自己還一臉的嫌棄，甚至惡語相向。而那時的姐姐，卻總是溫婉地笑笑……
後來自己長大了，只顧着跟爹爹一起讀書，所有家中事務幾乎全由姐姐一人操持，可自己依然將之視作理所當然。但姐姐對此卻也從未有過半句怨言，直到她終於要出嫁外縣。
那一晚，姐姐拉着自己和妹妹的手終於哭了起來，說她捨不得他們，捨不得這個家，但那時的自己卻是無動於衷，反而覺着有種鬆了口氣的暢快感……
這些其實不屬於如今李凌的記憶此刻全都模糊地出現，讓現在的他只覺一陣陣的心臟抽緊，後悔不已。最後，則是清晰的畫面，在那個新家裏，姐姐一如既往地照顧着家裏所有人，自己雖然長大，但在她眼裏依然是那個不懂事的弟弟。
「姐，這衣裳你就放那兒我自己洗吧……」看着姐姐拿起自己換下的內衣褲，李凌有些臉紅，想要制止。
可換來的卻是姐姐的溫柔輕笑：「凌弟你已是秀才，將來又是要考舉人，考進士當老爺的，怎能做這等粗重事情呢？怎麼，害羞了？姐姐打小就幫你洗這些東西，就算你再大，也是姐姐的弟弟。」
姐姐的堅持讓李凌只能接受，而就是自己備考鄉試的那段日子裏，他一家人呆在一塊兒是那麼的開心，時間也是過得最快的。姐姐那張溫婉如水的面龐一直印刻在他的心裏，讓他一想起來，就覺着心裏暖烘烘的。
可誰料到，當自己真箇考中舉人回家，得到的卻是那個噩耗！姐姐被韋家請軍中兵士給擄走，再想把她救回來都已不可能！
李凌本以為只要自己不斷向上攀登，很快就能順利把姐姐接回來——事實上，他早前就動過這個念頭，畢竟現在的他早不是那時的一介書生了。可因為有所顧慮，還是覺着再過一兩年，等自己再升一升，更有把握了再去跟韋家要人不遲！
可誰能想到，這一等，卻等來了這麼一個結果。姐姐她，居然被人所害，他再也見不到那個溫婉的女子了，她再也不可能沖自己笑，幫自己做一些家務事了！
後悔的情緒如毒蟲般不斷啃咬着李凌的心，讓他的心痛到了極點，他恨！
他恨自己為何不早做準備，把姐姐早一步接回身邊；他恨韋家的肆無忌憚，就因為要保全自家那塊可笑的「節義之家」的牌坊，就把姐姐強行擄走，然後關在了祠堂中；他更恨那個幫着韋家，為其撐腰，使他們肆無忌憚的淮北軍都督費重，可以說，他才是那個始作俑者！
無數的悔恨情緒不斷在李凌的腦子裏來回衝突，讓他只覺着呼吸急促，隨即是天旋地轉，一陣翻江倒海後，嘴一張間，一大口鮮血已被他直接噴出，正噴在了面前的几案上，嚇得周圍眾人一陣驚呼，連忙四散。
也是直到這個時候，李凌才有些回過神來，然後發現自己不知什麼時候居然已經回到了戶部自己的公房中。
「溫……溫衷，你沒事吧？」一名同僚心驚膽戰地上前問道。
適才他們看到他瘋了似地跑出去，然後又失魂落魄地回來，默不作聲地坐在那兒，臉上更是陰晴扭曲不斷。還沒等他們想好詢問呢，李凌又突然一口老血噴出，這可實在太過駭人了。
回過神來的李凌用力在自己的大腿上揪了一把，強迫自己趕緊冷靜下來，同時擦去嘴角的鮮血，回答道：「我……只是急火攻心，應該沒什麼問題。」
「要不你還是早些回去，找個大夫看看吧。」其他幾個同僚是真擔心他有個好歹，趕緊建議道。
李凌正待拒絕，一人卻來到了房前，一眼瞧見李凌，就招呼道：「李大人，小的奉主人之命特來請你過去一敘。」
「嗯？」李凌略有些詫異地看着來人，這個一身僕從打扮，但卻氣度不凡的男子自己只覺很是陌生，不記得以前有過往來啊：「貴主人是？」
這位卻是一笑：「李大人出來一見便知。」
李凌雖更感疑惑，但還是勉強起身，隨他到了外頭，然後才聽他道：「小人是奉命來請您去綠楊別苑與主子一見的。」
一聽「綠楊別苑」四字，李凌便當即明白了過來，這居然是皇帝要見自己！
哪怕他此刻正因獲悉姐姐出事而心神動盪，此刻也只能遵命了：「咱們這就去嗎？」
「正是，馬車已經在外頭恭候了。」
……
再一次來到這座皇家別苑，李凌已沒有了第一遭來時的緊張感。而隨着這一路而來，他的心情也總算平復了許多，雖然姐姐出事讓他後悔萬分，但也只能接受。
同時他也從此事上吸取了教訓，以後行事，絕不能再如這回般瞻前顧後，覺着還沒有十成把握就不敢行動。事實上，這天底下的事情又有幾件真就是能必成的？還不就是個賭嗎？
由此可知，自己之前關於是否該去滇南的猶豫也是錯誤的，既然這是自己此時唯一的晉身機會，就不能錯過了！
打定主意的李凌，也知道接下來見了皇帝該說些什麼了。
這回皇帝倒沒有在那個荷花池邊見他，而是換到了一座頗顯幽靜的小書房中。在李凌行完跪拜大禮起身後，皇帝便一眼瞧出了他的情況有些不對，便即問道：「怎麼，你今日遇到什麼變故了嗎？」
「不敢有瞞陛下，臣剛剛得知一個噩耗，家姊在淮北羅天教之亂中被賊人所害……」李凌也沒有隱瞞，直接道了出來，而提到此事，他的眼圈也是一紅，身子也跟着輕輕一顫。
皇帝則明顯愣了下，沒想到李凌居然剛得如此噩耗。隨即才嘆了口氣：「這倒是朕挑錯見你的日子了，節哀吧。」
「謝陛下關心，臣不會因此就亂了分寸，依舊會辦好手中差事的。」
「唔，你放心，這些反賊成不了氣候，之前已被當地官軍接連剿殺，如今更是作了鳥獸散。他日等拿住了此番亂事的匪首，朕讓你親眼看着他被明正典刑。」
李凌再度稱謝，不過相關之事倒是沒有繼續深入地說。因為此等平叛之事與他一個戶部官員真沒什麼關係，皇帝也不可能因為他是苦主就和他商議如何平亂什麼的。
略作沉吟後，皇帝才看向李凌：「今日朕讓你來此，只是想要抬舉你一番。此番能順利把事情辦妥，李凌你也是功不可沒，尤其是說服張禾豐突然改口，就解決了朕的一個大難題。
「朕知道，因為之前的一些事情，你在戶部日子並不好過，尤其是現在所任的清吏司滇南主事，更是最棘手的差事。怎麼樣，你有什麼想法，是想讓朕把你提拔入政事堂，還是繼續在戶部為官，但升上一級，至少從這差事中擺脫出來啊？」
李凌沒想到皇帝會為自己做出如此安排，心下倒也是一陣感動。如果是前些日子，聽到這番話後，他必然會作出考慮，說不定就同意下來了。
但現在嘛，李凌卻再度跪倒：「陛下恕罪，臣並不想接受如此安排。」
「嗯？這卻是為何？」
「還請陛下先恕臣無狀之罪，臣才敢直說。」
「說吧，朕赦你無罪便是，無論你今日說了什麼。」皇帝倒也有些好奇了，當即保證道。
李凌抬頭看了他一眼，才說道：「臣有心在朝中為官，想做國之棟樑，所以不希望做那等會被同僚排斥的幸進之臣！還請陛下恕罪，臣自然忠於陛下的，不過臣並不想因此就得了陛下特別的關照，遠超尋常官員的待遇……」
皇帝的眼中閃過一絲異色，隨即便笑了起來：「原來如此，你這顧慮倒也不算大錯，朕這次雖然能強行提拔了你，但對你來說，倒真未必是好事，可能出現揠苗助長的後果。」
頓了一下後，他又略略皺眉：「不過如此一來，你卻該如何解開眼下困境。朕已知道，今年的滇南稅賦一早便已定下，卻是往年的三倍有餘，你若不走，差事辦不成，怕是不好交代吧？」
「所以臣今日斗膽還請陛下能准臣離京，前往滇南，處理當地相關稅賦之事。」
「這……你想去滇南，自己親自過問稅賦事宜，從而為朝廷多征那二十多萬兩銀子的稅款？」
「正是。陛下，就臣所知，當初的滇南本為一國，那兒就算再窮困，又怎麼可能連區區一年幾十萬銀子的稅款都拿不出來呢？臣願意為朝廷做一回馬前卒，將困擾多年的麻煩徹底解決。」
皇帝再度沉吟，片刻後才道：「你可知道滇南當地勢力雜亂，就是朝中專管的官員都頭疼不已，雖然朝廷有派定西侯鎮守，但他也只能確保地方平靖，無法徵收什麼稅賦。你真敢冒險？」
「臣早決定了去這一趟，還望陛下成全！」李凌的回答，斬釘截鐵！
